Guide for the Perplexed, Part 2 Chapter 26

Chapter 26

א ראיתי ל׳ר׳ אליעזר הגדול׳ דברים ב׳פרקים׳ המפורסמים הנודעים ב׳פרקי ר׳ אליעזר׳ לא ראיתי מעולם יותר זרים מהם בדברי אדם מן הנמשכים אחר תורת ׳משה רבינו׳ – וזה שהוא אמר דבר שמע לשונו. אמר ״שמים מאי זה מקום נבראו? מאור לבושו לקח ונטה כשמלה והיו נמתחין והולכין, שנאמר: ״עוטה אור כשלמה נוטה שמים כיריעה״; הארץ מאי זה מקום נבראת? משלג שתחת כסא כבודו לקח וזרק, שנאמר: ״כי לשלג יאמר הוא ארץ״ – זה לשון המאמר הנאמר שם.
1 IN the famous chapters known as the Chapters of Rabbi Eliezer, I find R. Eliezer the Great saying something more extraordinary than I have ever seen in the utterances of any believer in the Law of Moses. I mean the following passage: “Whence were the heavens created? He took part of the light of His garment, stretched it like a cloth, and thus the heavens were extending continually, as it is said: He covereth Himself with light as with a garment, He stretcheth the heavens like a curtain” (Ps. 104:2). “Whence was the earth created? He took of the snow under the throne of glory, and threw it; according to the words: He saith to the snow, Be thou earth” (Job 37:6). These are the words given there;
ב ואני תמה זה ה׳חכם׳ מה האמין? האם האמין כי הוא מן השקר שימצא דבר לא מדבר, ואי אפשר מבלתי חומר יתהוה ממנו מה שיתהוה, ולזה ביקש לשמים ולארץ ׳מהיכן נבראו׳? ואי זה דבר הגיע מזה המענה? – יתחיב שיאמר לו ׳ואור לבושו מהיכן נברא? ושלג שתחת כסא הכבוד מהיכן נברא? וכסא הכבוד עצמו מהיכן נברא?׳; ואם ירצה ב׳אור לבושו׳ דבר בלתי נברא וכן ׳כסא הכבוד׳ – בלתי נברא, יהיה זה רחוק מאד; וגם יהיה מודה בקדמות העולם אלא שהוא כפי דעת אפלטון.
2 and I, in my surprise, ask, What was the belief of this sage? did he think that nothing can be produced from nothing, and that a substance must have existed of which the things were formed? and did he for this reason ask whence were the heavens and the earth created? What has he gained by the answer? We might ask him, Whence was the light of His garment created? or the snow under the throne of His glory? or the throne of glory itself? If the terms “the light of His garment” and “the throne of glory” mean something eternal, they must be rejected; the words would imply an admission of the Eternity of the Universe, though only in the form taught by Plato.
ג אמנם היות ׳כסא הכבוד׳ מן הנבראים, ה׳חכמים׳ כתבו בזה, אבל על פנים זרים – אמרו שהוא נברא קודם בריאת העולם. אמנם כתובי הספרים לא זכרו בו בריאה כלל בלתי מאמר דוד ״ה׳ בשמים הכין כסאו״ – והוא מאמר יסבול הפרוש מאוד. אמנם הנצחות בו – הנה כתוב: ״אתה ה׳ לעולם תשב כסאך לדור ודור״.
3 The creation of the throne of glory is mentioned by our Sages, though in a strange way: for they say that it has been created before the creation of the Universe. Scripture, however, does not mention the creation of the throne, except in the words of David, “The Lord hath established his throne in the heavens” (Ps. 103:19), which words admit of figurative interpretation; but the eternity of the throne is distinctly described, “Thou, O Lord, dwellest for ever, thy throne for ever and ever” (Lam. 5:19).
ד ואם היה ר׳ אליעזר מאמין קדמות ה׳כסא׳ אם כן יהיה תואר לאלוה לא גוף נברא ואיך אפשר שיתהוה דבר מתואר? ויותר נפלא מאמרו: ׳אור לבושו׳.
4 Now, if R. Eliezer had believed that the throne was eternal, so that the word “throne” expressed an attribute of God, and not something created, how could anything be produced of a mere attribute? Stranger still is his expression “of the light of His garment.”
ה סוף דבר, הוא דבר יבלבל על בעל הדת היודע – אמונתו מאוד מאוד, ולא יתבאר לי בו פרוש מספיק; ואמנם זכרתיו לך שלא תטעה בזה.
5 In short, it is a passage that greatly confuses the notions of all intelligent and religious persons. I am unable to explain it sufficiently. I quoted it in order that you may not be misled by it.
ו אלא שעל כל פנים, כבר הועילנו בו תועלת גדולה. שהוא באר שחומר השמים – בלתי חומר הארץ, ושהם שני חמרים נבדלים מאוד האחד מיוחס לו ית׳ למעלתו וגדולתו והוא – ׳מאור לבושו׳; והחומר האחר רחוק מאורו ית׳ וזהרו, והוא – החומר התחתון, ושמהו ׳משלג שתחת כסא הכבוד׳. וזהו אשר שמני שאפרש מאמר התורה ״ותחת רגליו כמעשה לבנת הספיר״ – שהם השיגו ב׳מראה הנבואה׳ ההוא אמיתת החומר הראשון התחתון; כי אונקלוס שם ׳רגליו׳ שב אל ה׳כסא׳ כמו שבארתי לך – וזה באר שהלבן ההוא שתחת ה׳כסא׳ הוא חומר הארץ.
6 One important thing R. Eliezer taught us here, that the substance of the heavens is different from that of the earth: that there are two different substances: the one is described as belonging to God, being the light of His garment, on account of its superiority; and the other, the earthly substance, which is distant from His splendour and light, as being the snow under the throne of His glory. This led me to explain the words, “And under his feet as the work of the whiteness of the sapphire” (Exod. 24:10), as expressing that the nobles of the children of Israel comprehended in a prophetical vision the nature of the earthly materia prima. For, according to Onkelos, the pronoun in the phrase, “His feet,” refers to “throne,” as I have shown: this indicates that the whiteness under the throne signifies the earthly substance.
ז וכבר שנה ר׳ אליעזר זה הענין בעצמו וגילה בו – רצוני לומר: היותם שני חמרים עליוני ותחתוני – ושאין חומר הכל אחד. וזהו סוד גדול לא תקל בבאור גדולי ׳חכמי ישראל׳ בו, שהוא סוד מסודות המציאות ו׳סתר׳ מ׳סתרי תורה׳. ב׳בראשית רבה׳ אמרו: ״ר׳ אליעזר אומר כל מה שיש בשמים – בריאתו מן השמים, וכל מה שיש בארץ – בריאתו מן הארץ״. והתבונן איך באר לך זה ה׳חכם׳ כי חומר כל מה שבארץ – חומר אחד משותף – רצוני לומר: כל מה שתחת גלגל הירח – וחומר כל השמים ומה שבהם – חומר אחר אינו זה. ובאר ב׳פרקיו׳ זה החידוש המוסף – רצוני לומר: מעלת החומר ההוא וקרבתו לו, וחסרון זה וגבול מקומו גם כן. ודע זה!
7 R. Eliezer has thus repeated the same idea, and told us that there are two substances—a higher one, and a lower one; and that there is not one substance common to all things. This is an important subject, and we must not think light of the opinion which the wisest men in Israel have held on this point. It concerns an important point in explaining the existence of the Universe, and one of the mysteries of the Law. In Bereshit Rabba (chap. xii.) the following passage occurs: “R. Eliezer says, The things in the heavens have been created of the heavens, the things on earth of the earth.” Consider how ingeniously this sage stated that all things on earth have one common substance; the heavens and the things in them have one substance, different from the first. He also explains in the Chapters [of R. Eliezer], in addition to the preceding things, the superiority of the heavenly substance, and its proximity to God; and, on the other hand, the inferiority of the earthly substance and its position. Note it.
Previous ChapterNext Chapter